Jarenlang was Dubai niet meer dan een heel klein vissersdorpje, net aan de kust. De inkomsten kwamen voornamelijk uit de visserij en voor een deel uit de parelverkoop (die voortkwam uit het parelduiken) aan Aziatische landen. In de jaren ’60 werd bij Dubai olie in de grond ontdekt. Dat zorgde voor een explosieve groei van Dubai en in 1971 werd het een officiële staat en onderdeel van de Verenigde Arabische Emiraten. Samen met Abu Dhabi zorgde Dubai voor enorme inkomsten voor de Emiraten en reikte alles verder dan de hemel. 

Aan het begin van de 20ste eeuw leefden er ongeveer 10.000 mensen in Dubai. Deira was het meest bevolkte gebied van Dubai, hier woonden vooral Arabieren en Perzen. In Bur Dubai, het oude centrum van Dubai waar nu vooral bezienswaardigheden zijn, vestigden zich vooral Indiërs. Waar visserij en parelduiken vroeger de belangrijkste bronnen van inkomsten waren, moest men in Dubai als gevolg van de grote wereldwijde economische depressie op zoek naar nieuwe inkomsten. Her-exporteren was de manier om de handel een impuls te geven. Er werden goederen geïmporteerd of gesmokkeld naar Dubai. Hier werden ze weer verder verhandeld. 

In 1951 werd de ‘Trucial states council’ opgericht, de voorloper van de Verenigde Arabische Emiraten. Rond die tijd werd ook het moderne Dubai gevormd.