В течение столетий Дубай оставался маленьким рыбацким городком на побережье Аравийского полуострова. Жители зарабатывали на жизнь рыболовством и частично торговлей жемчугом (который добывали ныряльщики) с Азиатскими странами. В 60-х гг. 20 века в Дубае нашли нефть, которая стала двигателем массового роста Дубая, и в 1971 эмират вошел в состав новообразованного государства Объединенные Арабские Эмираты. Совместно с Абу-Даби, Дубай генерировал высокий уровень дохода в составе ОАЭ, и, пожалуй, не было и нет предела амбициозным целям.

В начале 20 века в Дубае жило около 20 000 человек. Наиболее популярным местом была Дейра, где проживало большое количестве жителей из арабских стран. В другом районе, Бур Дубай, который сейчас называется старый город из-за обилия достопримечательностей, жили в основном выходцы из Индии. Так как рыболовство и добыча жемчуга оставались основными источниками дохода, город был вынужден искать новые источники прибыли в 60е из-за глобальной экономической рецессии. Торговля, а именно ре-экспортирование, стало решением как усилить торговый оборот. Товары со всего мира привозились и хранились в Дубае, откуда они уже перепродавались дальше.

В 1951 году был образован «Союз мирных торговцев», который и положил основу будущему государству — Объединенные Арабские Эмираты. В тоже время Дубай и стал приобретать те черты, которые характеризуют его до сих пор.